La Peste 

 DÉFINITION :

    Due au bacille de yersin (yersinia pestis), la peste est   

     une maladie affectant, le plus souvent sous forme

     épizootique, de très nombreuses espèces de rongeurs,

     les rats en particulier. Sa transmission se fait d’animal 

     infecté à animal sain par piqûres de puces.

     Elle peut incidemment être transmise à l’homme par

     piqûre de puces infectées. Connue dès l’antiquité (grâce

     aux témoignages contenus dans des oeuvres comme la

     Bible, l’Iliade ou l’Eneïde), les nombreuses épidémies qui

     frappèrent l’occident furent associées à la peste dès lors  

 que la sous-alimentation, la disette, la famine et la surpopulation fournissaient un terrain

 favorable à l’apparition d’une maladie contagieuse et mortelle. Ainsi beaucoup de fléaux

 dont le typhus ou la lèpre, furent confondus sous le même vocable « pestis » sans pour

 autant soupçonner vraiment les conséquences des pestes à venir.

 Si l’on distingue trois formes de peste (peste bubonique, peste pulmonaire et peste 

 septicémique : voir paragraphe nuisances du chapitre « Le Rat »), on répertorie en fait

 aujourd’hui trois grandes pandémies pesteuses :

   -  La peste de Justinien

   -  La peste noire ou grande peste du Moyen-Âge

   -  la peste de chine.

   -  La peste de Justinien est une peste bubonique apparue au VI° siècle après  J-C, et qui

       frappa l’ensemble du Bassin Méditerranéen.

   -  La peste noire (en référence aux plaques noires qui se développent sur la peau autour des

 piqûres de la Xenopsilla cheopsis  ou puce du rat), partit d’Asie en 1333 et gagna la Chine

 l’Inde puis la mer du Nord à partir des comptoirs de Crimée, véhiculée par les rats  

 embarqués dans les caves des navires marchands. En 1347, l’épidémie est à Constantinople

 d’où elle atteint la Sicile puis Marseille. Par le biais des ports et des routes

 commerciales, la grande peste contamine presque toute l’Europe Continentale.

 Touchant les groupes de population concentrée comme les armées, les monastères et les

 villes, la maladie épargnent les campagnes moins peuplées mais surtout l’aristocratie et

 la bourgeoisie qui sont mieux alimentées et bénéficient de meilleures conditions sanitaires.

 Miraculeusement Milan et sa région échappent au fléau. Entre 1346 et 1353, 25 millions de

 personnes périrent de cette peste pulmonaire que fut la peste noire.

 Cette pandémie perdura jusqu’au XVIII°  siècle et fut marquée par de nombreuses

 tragédies parmi lesquelles la peste de Marseille. En effet, en 1720, le navire « Le Grand       

 Saint-Antoine » revient d’un voyage du Proche Orient avec, à son bord une pleine cargaison

 de produits de commerce mais aussi avec la peste.

 Deux mois après son accostage, on dénombre déjà jusqu’à 1000 morts par jour.

 En Provence, 50000 personnes mourront de cette terrible maladie.

   -  La peste de Chine se manifesta à Hong-Kong en 1894. Lors de cette épidémie, Yersin

 découvrit le bacille gram-négatif, germe responsable de la maladie, dont P.L Simond

 démontra, en 1898, la transmission par la puce. Cette troisième pandémie pesteuse ravagea

 Madagascar en 1898, Alexandrie, le Japon, l’Est africain et le Portugal en 1899, puis Manille

 Sydney, Glasgow et San Francisco en 1900, enfin Java en 1911 et Ceylan en 1914.

 Parallèlement à la propagation de la maladie par voie maritime, le réveil de certains foyers

 infectieux (50000 morts en Manchourie en 1910) aggrava les pertes humaines, en particulier

 en Inde où l’on recensa près de 12 millions de morts entre 1898 et 1948.

 Durant cette période, l’Europe ne paya pas un lourd tribu à la peste grâce aux mesures de

 prophylaxie draconiennes prises par les autorités sanitaires et à l’absence de manifestations

 pulmonaires. Depuis plusieurs décennies, le déclin de la peste s’accélère mais cela ne signifie

 pas pour autant son extinction. En effet, de nos jours, les foyers infectieux délaissent les

 grandes villes et sont relégués dans les zones rurales jusqu’alors épargnées.

 Si la peste n’est plus, aujourd’hui, un sujet d’inquiétude pour les pays disposant de  

 structures médicales, administratives et techniques appropriées , de nombreuses régions

 du monde sont encore sous la menace d’une expansion de la maladie.

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